第五百九十二章 北路兵出（2 / 2）
几日后，戚方抵达宜兴县外，主动联繫太湖的明教北路军，说明来意。陆行儿亲自率部接应，见戚方献上扈成首级和一批缴获物资，问道：“戚统制叛宋而来，此为何意？”
戚方坦然答道：“我戚方虽为宋军，然屡战屡败，所依之国已无存。我仰慕江南明教忠义，深知金虏当前之敌，非宋廷所能敌。我愿归附明教，效犬马之劳，共抗金贼！”
陆行儿见他言辞恳切，又有实际行动，便答道：“既如此，我代方教主收留你，愿你归我教后矢志抗金，不负百姓所望！”
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戚方部自此改旗易帜，编为明教北路军第四师，开始在宜兴一带活动。他对原扈成副將庞荣说道：“扈成部虽被我歼灭，但金军迟早会逼近。此地若要守住，须提前布防，广聚粮草民兵。”庞荣闻言頷首，安排戚方协助筹备。
宜兴城外，明教旗帜高扬，昔日的宋军溃將，今日已成为明教义军的一员。江南局势因这场变节，掀开了新的篇章。
完顏宗弼命大將赤盏暉引兵直取青城镇，宋军主帅两浙路宣抚使周望列阵迎战。然而赤盏暉麾下精兵悍將如云，趁夜施奇袭，宋军大乱。交战未久，周望阵脚不稳，所部死伤惨重，不得不下令撤退。赤盏暉穷追不捨，宋军死者无数，残兵狼狈退入江阴。
当晚，周望在宣抚使府中忧惧不安，幕僚劝他收拢败军，整顿守备，以图再战。周望却面如土色，摆手嘆道：“金军势不可挡，此城再守不过徒增死伤。我今退往后方，召集援军再图大计。”
翌日，周望趁夜潜出江阴城，百姓闻讯，纷纷聚於街头相拦，跪地哀求道：“使君若走，吾等一城生灵必遭涂炭！请为百姓留一线生机！”周望视而不见，反以愤怒掩饰怯懦，厉声斥道：“城中兵力已尽，孤不走，难道坐以待毙？”言罢，扬鞭策马而去，徒留百姓怒骂声四起。
青城镇失守后，金军势如破竹，直逼江阴城下。守將郭仲威初时曾调集城中防御力量，组织抵御。然而，在赤盏暉猛攻之下，宋军七防御者带队迎战，但敌眾我寡，终被打得大败，兵马退守城內。金军乘胜追击，紧隨其后攻破城门，蜂拥而入。
郭仲威眼见城池难保，竟心生怯意，自知无力抗敌，索性放弃抵抗。他下令纵火焚烧库房，劫掠城中財物，並率亲兵杀出东门，奔常熟县避难。江阴城內顿时陷入大乱，残兵逃散，百姓哭喊声震天，四处瀰漫著烈焰与硝烟。
当夜，完顏宗弼大军入江阴。金兵如狼似虎，搜刮金帛钱粮，掳掠子女人口。凡是贵重之物，尽数劫掠而去；凡是抵抗之人，尽被屠戮。城中百姓若未能逃离，皆被驱赶至城外，余下城池化作屠场。
为了警示周边各地，完顏宗弼下令：“此城不可留一人！不可留一瓦！”金兵依令行事，將整个江阴城点燃，熊熊烈焰直衝天际，映红夜空。火势延续三日三夜，烈焰百里之外犹可见，江阴城终被烧成一片废墟，残垣断壁间，仅余浓烟四起。
完顏宗弼立於城楼，俯视这一片焦土，目露冷笑：“以此为鑑，南宋何处可挡大金之师？让他们明白，反抗者必亡！”
然而，这场浩劫並未如他所愿完全震慑江南。相反，江阴城难民四散逃往太湖周边，投靠各地抗金义军，尤以明教北路军最得民心。一些宋军溃將如戚方，也趁机聚拢溃兵，以抗金为名，逐步壮大势力。
江南的烽火，並未因江阴城的覆灭而熄灭，反而在烈火焚烧中，孕育著更顽强的抵抗力量。
太湖之滨，马跡山上，风急雨骤，草木沙沙作响。陆行儿负手而立，面色凝重，远眺太湖茫茫烟波。他身后是一眾明教北路军將领，气氛肃杀。
自金兵渡江以来，江南局势急转直下。润州失陷，建康危急，太湖周边州县人心惶惶。更有传言称金兵意图南进宜兴，再图秀州、明州，一旦江南门户尽失，太湖繁荣必將毁於一旦。
“诸位，”陆行儿沉声道，“今日唤大家来，是为太湖生死存亡之事！若我们明教北路军还坐视金贼长驱直入，江南百姓將何以为生？”
“马跡山与太湖北岸不守，秀州明州將无险可恃！”戚方上前拱手道，“金兵虽强，然吾等明教儿郎並非惧战之辈！”
一旁的徐明点头附和：“金兵正黑旗虽號称精锐，但这次所过州县，兵力已分散。我军若能先声夺人，断其后路，必能大挫其锐气！”
女谋士刘若仙点头，目光扫过眾人，道：“此战不仅关乎北路军存亡，更关乎明教全局！世人只知方教主的舟山军、石敢当石左使的西路军、吕信陵吕护法的南路军，却未曾正眼看我们太湖的北路军。今日，我等便要以战功扬名，告诉天下，北路军亦是明教铁军！”
眾將齐声应道：“誓与江南共存亡！”
风雨夜中，北路军迅速集结。陆行儿亲自点兵，將余部分为三路：戚方和徐明率第三、四师为左翼，袭扰金兵輜重营地；繆威和太湖三龙率水军为右翼，从太湖水道偷渡金兵后路；陆行儿亲自率中军为正面主力，直取金兵前营，与其正面决战。
雨幕之下，火光点点，北路军將士披甲上马，挽弓列阵。陆行儿身披黑甲，立於阵前，大声道：“吾教立足江南，保一方百姓安寧。今日之战，虽敌强我弱，然若不战，金贼必將蹂躪吾土，汝等家园焉能倖免？但凡今日能斩金兵者，皆赏银百两；擒贼將者，封千户侯！战死者，吾教主亲为立碑，世世流芳！”
將士闻言，齐声吶喊，杀气冲天：“为明教！为江南！”
正黑旗统帅挞不野率部屯於金坛县，骄兵自恃，疏於防备。戚方率溃卒趁夜突袭輜重营，弓箭手藏於高地连射金军哨兵，引起敌军阵脚大乱。
挞不野急调后军应敌，未料繆威的水军早已从太湖水道迂迴，断其粮道。水军战舰布满河道，火箭齐发，烧毁金军粮草与战船。
挞不野怒不可遏，亲率精兵突围，却迎上陆行儿中军正面阻击。战鼓雷动，喊杀震天，陆行儿手持长枪，马踏如飞，亲斩金兵十数人。明教战旗迎风招展，士气如虹。
金兵虽久战成名，但遭到三路夹击，首尾难顾，渐露败势。挞不野虽顽强抵抗，终因兵力分散，被陆行儿一枪挑於马下。正黑旗前军溃散，金坛县纳入明教控制。
战后，陆行儿率北路军入驻金坛县，收拢溃兵，招抚百姓，严令军纪不扰民。江南一带闻明教北路军大败金兵，纷纷传颂陆行儿“马跡山誓师，血战金坛”的英勇壮举。
消息传至润州，完顏宗弼震怒：“竟有如此之军？陆行儿此人，本旗主必斩之！”
而此时的江南百姓，却第一次开始以敬畏的目光看向这支北路军：“明教舟山军固然名震四海，然太湖军亦能与金兵爭锋，实乃江南百姓之福！”